Em fins do século XIX, a lepra agitava a população do Havaí. Começaram a surgir por toda parte casos de hanseníase e, por consequência, homens circulando como chagas vivas. Alarmado, o Governo decidiu destinar-lhes uma região isolada onde pudessem esperar a morte sem contagiar toda a população.
O decreto, na verdade, os lançava no mais completo caos. Longe de seus parentes e entes queridos, sem rumo e sem futuro, reinava nesse lugar uma inimaginável desordem. O lugar não era outra coisa que um antro de homens e mulheres vivos, mas cujos corpos começavam a se decompor antes mesmo do enterro. Este verdadeiro inferno chamava-se Molokai, uma ilha na qual se entrava com a certeza de nunca mais sair.
Mons. Maigret comunicou aos seus párocos tudo o que estava acontecendo, lastimando a sorte dos leprosos e o fato de ninguém poder ministrar-lhes os sacramentos. Quando o Pe. Damião tomou conhecimento disso, seu zelo pelas almas dos pobres infectados inflamou-se. Prontamente resolveu embarcar no próximo navio de leprosos que viajaria rumo a Molokai. Era 10 de maio de 1873. Damião estava sozinho.
O missionário, que até então se encontrava na praia, adentrou na colônia. Conforme se aproximava, os horrores físicos dos leprosos lhe vinham aos sentidos. Era um lugar terrível para se visitar e um inferno para morar. Foi no meio dessa gente que o sacerdote chegou ao que eles chamavam de vila: umas palhoças amontoadas entre enormes pilhas de lixo. Só uma coisa deu alívio ao sacerdote: uma capela de madeira dedicada a Santa Filomena. Ao entrar nela, ajoelhou-se e rezou; logo depois improvisou uma vassoura e começou seu trabalho.
Naquela ilha, o Padre Damião foi tudo para os leprosos; sacerdote, mestre de obras, ajudante de limpeza e até coveiro. Seu esforço levou até a construção de uma nova vila. Tal dedicação sem reservas marcou toda a existência do Pe. Damião junto aos leprosos, até que um dia, a doença o colheu também. Graças ao seu empenho como missionário e por não ter temido diante de uma peste, Damião mudou a vida dos leprosos e deu a eles um lugar no Céu.
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